小惑星探査機 はやぶさ

　とある雑誌で知ったのですが、何でも2003年に日本が打ち上げた探査機だそうです。小惑星からサンプルを採取＆持ち帰ることが目的で、もし成功すれば、月以外の持ち帰ったサンプルとしては初になるそうです。

　で、このはやぶさ、新型エンジン(イオンエンジン)を搭載しているらしく、燃料を燃焼させるのではなく、燃料(？)をイオン化(この部分に新技術があるらしい)し、それを電気で加速＆放出することで前に進むとか。推進力は非常に小さく、ロケット打ち上げなどには不向きなれど、宇宙空間での加速には燃料が少なくてすむため非常に有効らしい・・・

何はともあれ、計画では戻ってくるのは2007年という話・・・無事成功して欲しいものですね。